¡Sobrevivió! La sonda solar Parker de la NASA acaba de llamar a casa

La sonda solar Parker de la NASA ha llamado a casa, proporcionando la confirmación ansiosamente esperada de que logró sobrevivir a su paso cercano del sol a principios de esta semana. «Después de su máximo acercamiento al Sol, la sonda solar Parker de la NASA ha transmitido un tono de baliza a la Tierra que indica que está en buen estado de salud y funcionando normalmente», dijo la agencia espacial en un anuncio en su sitio web el viernes temprano. La nave espacial de recolección de datos pasó cerca del Sol el martes a 430.000 mph (692.017 kph), la velocidad más rápida jamás alcanzada por un objeto hecho por el hombre, acercándose a 3,8 millones de millas de la superficie solar. Pero la posición de la nave espacial en relación con la Tierra llevó a un apagón de comunicaciones esperado, lo que significa que el equipo de operaciones de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland, tuvo que esperar hasta ahora para descubrir si había sobrevivido al encuentro cercano con el Sol. Para alivio del equipo, llegó una señal de la sonda solar Parker a última hora de la noche del jueves. Se espera que la nave espacial envíe datos detallados de telemetría sobre su estado el 1 de enero. «Este estudio de cerca del Sol permite a la Sonda Solar Parker tomar medidas que ayudan a los científicos a comprender mejor cómo el material en esta región se calienta a millones de grados, rastrear el origen del viento solar (un flujo continuo de material que escapa del Sol) y descubrir cómo las partículas energéticas se aceleran a casi la velocidad de la luz», dijo la NASA. «Los pases cercanos anteriores han ayudado a los científicos a identificar los orígenes de las estructuras en el viento solar y mapear el límite exterior de la atmósfera del Sol». La sonda solar Parker de la NASA fue lanzada desde Cabo Cañaveral, Florida, en 2018. Su primer sobrevuelo significativo del Sol tuvo lugar en abril de 2021, durante el cual la sonda se convirtió en la primera nave espacial en «tocar» nuestra estrella más cercana al entrar en su atmósfera exterior, conocida como corona. La nave espacial Blue Ghost de Firefly Aerospace, que actualmente se encuentra en la cuenca lunar de Marte Crisium, obtuvo la vista opuesta de nosotros aquí en el planeta, ya que la Tierra parecía pasar frente al Sol.
Los eclipses ocurren cuando la luna, la Tierra y el sol están en línea recta, de modo que vemos que la sombra de la Tierra parece teñir la luna de rojo, mientras que en la luna la Tierra parece bloquear al sol. Afortunadamente, Blue Ghost pudo capturar una hermosa imagen del eclipse, vista arriba, alrededor de las 4:30 a.m. ET.
“La foto muestra el sol a punto de emerger de la totalidad detrás de la Tierra”, escribió Firefly en una actualización. “Esta es la primera vez en la historia que una empresa comercial opera activamente en la Luna y puede observar un eclipse solar total en el que la Tierra bloquea el sol y proyecta una sombra sobre la superficie lunar. Este fenómeno ocurrió simultáneamente con el eclipse lunar que presenciamos en la Tierra”. La NASA quiere hacer un acto de justicia con dos de sus sondas más longevas e históricas en el espacio: las Voyager 1 y 2, que casi 50 años después de su lanzamiento, aún están orbitando en el universo.
Los ingenieros de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California apagaron el experimento del subsistema de rayos cósmicos a bordo de la Voyager 1 el 25 de febrero y apagarán el instrumento de partículas cargadas de baja energía de la Voyager 2 el 24 de marzo. Tres instrumentos científicos continuarán operando en cada nave espacial. Los movimientos son parte de un esfuerzo continuo para administrar el suministro de energía gradualmente disminuido de las sondas gemelas.
Lanzadas en 1977, las Voyager 1 y 2 dependen de un sistema de energía de radioisótopos que genera electricidad a partir del calor del plutonio en descomposición. Ambos pierden alrededor de 4 vatios de potencia cada año.
“Las Voyager han sido estrellas de rock en el espacio profundo desde su lanzamiento, y queremos mantenerlo así el mayor tiempo posible”, dijo Suzanne Dodd, gerente del proyecto Voyager en JPL. “Pero la energía eléctrica se está agotando. Si no apagamos un instrumento en cada Voyager ahora, probablemente solo tendrían unos pocos meses más de energía antes de que tengamos que declarar el final de la misión”.
Las dos naves espaciales llevan conjuntos idénticos de 10 instrumentos científicos. Algunos de los instrumentos, orientados a recopilar datos durante los sobrevuelos planetarios, se apagaron después de que ambas naves espaciales completaron su exploración de los gigantes gaseosos del sistema solar.
Los instrumentos que permanecieron encendidos mucho más allá del último sobrevuelo planetario fueron los que el equipo científico consideró importantes para estudiar la heliosfera del sistema solar, una burbuja protectora de viento solar y campos magnéticos creados por el Sol, y el espacio interestelar, la región fuera de la heliosfera. La Voyager 1 alcanzó el borde de la heliosfera y el comienzo del espacio interestelar en 2012; La Voyager 2 alcanzó el límite en 2018. Ninguna otra nave espacial hecha por el hombre ha operado en el espacio interestelar.